Sur Élie et le jeûne (De Elia et ieiunio)

Notice#

Ce traité, issu de sermons prêchés pendant le Carême à Milan, est le premier grand texte latin entièrement consacré au jeûne. Ambroise y prend Élie pour modèle : le prophète nourri par un corbeau, puis par un seul pain sous le genêt, qui marche quarante jours jusqu’à l’Horeb.

La partie la plus vive du traité est un réquisitoire contre l’ivrognerie et la gloutonnerie des riches milanais, qui atteint parfois une verve comique. Ambroise décrit les banquets, les vomissements, les lendemains — il n’a rien d’un moraliste éthéré.

Mais son apport propre est ailleurs : il fixe la finalité contemplative du jeûne. Le jeûne ne réprime pas le corps pour le punir : il l’allège pour que l’esprit puisse écouter. La formule « ieiunium mentis pastus » — le jeûne est la pâture de l’esprit — sera reprise pendant mille ans.

Ambroise est aussi celui qui a fixé le Carême ambrosien dans sa forme propre : entrée le dimanche, quarante jours dimanches exclus, sans mercredi des Cendres. Cet usage est encore en vigueur à Milan aujourd’hui.

Repères#

Auteur

Saint Ambroise de Milan

Date

v. 389

Genre

Traité

Langue d’origine

latin

Siècle

IVᵉ siècle

Thèmes

Le jeûne, Combat spirituel, Lecture de l’Écriture