Les Lettres festales

Notice#

Chaque année, l’évêque d’Alexandrie adressait à ses fidèles une lettre annonçant la date de Pâques et le début du jeûne — Alexandrie, capitale de l’astronomie antique, était chargée de ce calcul pour toute la chrétienté. Une partie de ces lettres d’Athanase a survécu en copte et en syriaque.

Elles permettent de suivre l’implantation du Carême de quarante jours presque année par année, ce qui n’est possible pour aucune autre Église. La lettre de 330 ne mentionne encore qu’un jeûne de la Semaine sainte. Celle de 334 parle pour la première fois de quarante jours.

Le détail le plus révélateur se trouve dans une lettre écrite après son exil romain, vers 340 : Athanase, ayant découvert l’usage occidental, presse son clergé de s’aligner pour ne pas se singulariser. La pression est donc horizontale, entre Églises, et non verticale : aucune autorité n’impose le Carême, ce sont les Églises qui s’imitent.

Athanase insiste par ailleurs sur un point qui restera constant : le jeûne n’est pas une performance mais une disposition à recevoir. Sans lui, « la fête serait un banquet et non une Pâque ».

Repères#

Auteur

Saint Athanase d’Alexandrie

Date

328–373

Genre

Lettres pastorales

Langue d’origine

grec (conservées en copte et syriaque)

Siècle

IVᵉ siècle

Thèmes

Le jeûne, Liturgie et calendrier, Discipline et droit